Axel Åkerlund föddes den 11 januari 1897 i Luleå. Han var Anders (f. 1863) och Kristina (f. 1860) Åkerlunds femte barn. 1888 flyttade Anders och Kristina till Luleå från Umeå tillsammans med sitt första barn, Albert (f. 1887), min morfar, som då var bara ett år gammal. Makarna Åkerlund byggde så småningom hus i Bergviken. Adressen var Blomgatan 9, huset är numera rivet. På gården i Bergviken drev makarna diversehandel. I Luleå föddes döttrarna Hanna (f. 1889), Berta (f. 1891) och Hulda (f. 1893) i tät följd. Året innan Axel föddes dottern Sigrid men hon dog i helt späd ålder. Av vad som berättades av Axels bror Albert så verkar livet på gården i Bergviken ha varit strävsamt men lyckligt fram till februari 1901. Några dagar efter att Kristina födde ytterligare ett barn, Gustaf, som inte överlevde mer än en dag så dog hon bara 40 år gammal. Livet på gården i Bergviken blev sig nog inte likt igen. Diversehandeln som makarna drivit fick läggas ner för det var nog Kristina som stod för affärssinnet. Anders började arbeta i malmhamnen som lastare. I september 1902 gifte sig Anders med Karolina Wikström och 1903 föddes sonen Emil. 1907 föddes ytterligare ett barn, dottern Klara Maria, som dog bara ett år gammal. 1907 flyttade brodern Albert hemifrån till Överluleå d.v.s Boden, troligen för att göra sin värnplikt. Systern Hanna flyttade hemifrån 1907 och systrarna Berta och Hulda flyttade hemifrån 1910.
För många år sen fick jag en kopia på bilden med den öppna kistan från Kristinas begravning. Förutom Anders och barnen finns Kristinas far förre fältjägaren Anders Sjöberg Löfqvist med på bilden. Då och då har jag funderat på hur den lille pojken Axel som sitter på sin pappas arm påverkades av förlusten av sin mamma Kristina. Axel dog 1917 bara 20 år gammal som sjöman på ett av tyskarna torpederat brittiskt handelsfartyg. Under min uppväxt fanns det många berättelser om Axel. Som barnbarn till Albert fick jag min beskärda del av dessa berättelser, men jag kan inte säga att jag någonsin fick en samlad bild av vad som egentligen hände med Axel.
Av en slump hittade jag en bild av Axel som ung vuxen på Internet för någon månad sen. På samma Internetplats fanns också en kopia av bilden med den öppna kistan från 1901. Det fick mig att börja leta fakta om vad som hände med Axel.
Med de uppgifter som jag hade om min morfar började jag leta i Luleå domkyrkoförsamlings kyrkoarkiv som till stora delar finns tillgängligt på Internet. Husförhörslängder och församlingsböcker gav ganska snart samlad information om familjen Åkerlund men också hänvisningar till andra källor som rörde de enskilda personerna. För Axels del kan man i en församlingsbok läsa att han skrevs in vid Luleå sjömanshus 1913 men också att han avfördes från sjömanshuset sedan han rymt från det fartyg han var påmönstrad på hösten 1914. Dessutom fanns en anteckning om att Axel dog 24 november 1917.
I död- och begravningsboken står att läsa att Axel drunknade i Engelska kanalen när ett icke namngivet fartyg torpederades. Allt enl. en attest som inkommit från det svenska generalkonsulatet i London via Statistiska Centralbyrån. På raden ovanför fanns noteringar om en annan sjöman som omkommit till följd av en annan torpedering. Där hade också namnet på fartyget angetts. Det slog mig att det kanske skulle det vara möjligt att hitta namnet på fartyget som torpederades med Axel ombord.
Luleå sjömanshus arkiv finns numera på landsarkivet i Härnösand. På ett uppslag i det materialet kan läsa vilka fartyg Axel mönstrade på fram till hösten 1914. S/S Brage – Axel påmönstrad 7/12 1912 i Ystad och avmönstrad 20/1 1913 i Norrköping som mässpojke. S/S Bore – Axel påmönstrad 22/1 1913 I Stockholm och avmönstrad 7/2 1914 i Stockholm som jungman. S/S Blenda – Axel påmönstrad 16/3 1914 och avmönstrad 15/8 1914. S/S Torne – Axel påmönstrad 24/8 1914 och avmönstrad 26/11 1914 som lättmatros. Den sista anteckningen säger att Axel rymt 26/11 1914 i Savannah. Det enda Savannah som borde kunna komma ifråga ligger på atlankusten i Georgia USA.
S/S Torne var en av rederiaktiebolaget Luleå-Ofotens malmångare. Det verkade konstigt att det fartyget skulle ha varit i Savannah – möjligen var handstilen feltolkad. En skeppsdagbok från fartyget skulle säkert kunna förklara det hela men någon sådan finns troligen inte bevarad. Rederiaktiebolaget uppgick 1916 i Grängesbergsbolaget. På en plats på Internet står att läsa att Grängesbergsbolaget förstörde det mesta av källmaterialet från sina fartyg när rederiverksamheten avvecklades. Men det visar sig att riksarkivet tagit över Grängesbergsbolagets övriga arkivhandlingar och där går att finna en liggare som anger position och last för rederiaktiebolaget Luleå-Ofotens fartyg mellan 1910 och 1915. På en och samma sida kan man följa S/S Torne under 1914.
Enligt noteringarna från Sjömanshuset i Luleå mönstrade Axel på i 24/8 1914 när S/S Torne fanns i Göteborg och efter bunkring i Tuve gav sig av 28/8 1914 mot Norfolk i England för att lasta kol för marinförvaltningen mellan 12-15/9 1914 . Till Sverige och Vinga återkom S/S Torne 5/10 1914 efter omvägen via United States står det i liggaren. Därefter vidare färd mot Stockholm där kollasten troligen lossades och efter avfärd därifrån ankommer S/S Torne till Luleå för att lasta järnmalm 19-22/9 1914. Efter bunkring i Helsingborg 26-26/9 1914 ankommer S/S Torne till Philadelphia 17/11 1914 för att lossa järnmalm och slutligen till Savannah 23/11 1914 för att lasta oljekakor. Dagen därpå rymde Axel från sitt fartyg.
Det finns ett monument i Göteborg med namnen på de svenska sjömän på handelsfartyg som omkom under det första världskriget. Med hjälp av Google fick jag reda på att det var det s.k. Sjömanstornet i anslutning till sjöfartsmuseet i Göteborg. Ingenstans vare sig i tryck eller på Internet kunde jag hitta vilka namn som finns på monumentet. Jag skickade epost till museets arkiv och beskrev mitt ärende varpå jag några dagar senare fick svar från en person som handgripligen gett sig tid att leta efter namnet Åkerlund på monumentet. Men där fanns ingen Åkerlund. Det förklarade min utsände medarbetare med att det troligen berodde på att Axel var påmönstrad på ett brittiskt fartyg.
Det finns flera platser på Internet som förtecknar fartygsnamn samt position och tidpunkt då brittiska handelsfartyg sänktes till följd av krigshandlingar under första världskriget. Den 24 november 1917 verkar tre fartyg ha torpederats i Engelska kanalen men trots ihärdigt googlande kunde jag inte hitta några uppgifter om att Axel fanns med bland de omkomna på dessa fartyg. Slutligen skickade jag iväg en fråga på Google med sökorden axel akerlund november 1917. Och se då fick jag träff! Axels namn finns med på ett monument över sjömän i den brittiska handelsflottan som omkom till följd av krigshandlingar under första världskriget. Med den uppgiften som utgångspunkt kunde jag hitta att hans fartyg som hette S/S La Blanca var på väg från Buenos Aires till Le Havre med last av fryst kött och att datum för händelsen var 23 november 1917 då två personer drunknade. Axel sägs ha varit 21 år gammal när han omkom – men i verkligheten var han 20 år. Monumentet heter Tower Hills Memorial och finns i London.
Det var mycket reglerat vilken dokumentation som skulle föras av brittiska handelsfartyg 1917. Bl. a. skulle något som kallades som Agreement and account of ship crew upprättas vid början av varje färd. Dokumentet var ett slags kontraktshandling som sjömän skrev på när de mönstrade på ett handelsfartyg. Dessa bevarades sen av en myndighet kallad Registrar General of Shipping and Seamen. När brittiska National Archives 1966 beslutade gallra ur handlingar som gällde handelssjöfart överfördes beståndet till Maritime History Archive vid Memorial University of Newfoundland i Kanada.
Det var ju inte säkert att Agreement and account of crew fanns bevarad från S/S La Blancas sista resa eftersom fartyget torpederades. Bara två ur besättningen från det relativt stora fartyget omkom vid torpedering så det fanns kanske en möjlighet att det var bevarat. Per epost efterlyste jag dokumentet från Maritime History Archive och dagen därpå hade jag fått tre sidor bilder som svar. Från de tre sidorna kan man dra en rad slutsatser. Axel mönstrade på S/S La Blanca 16/6 1917 i Buenos Aires och drunknade 23/11 1917 utanför Dartmouth i England när fartyget torpederades. Axel hade innan han mönstrade på La Blanca mönstrat av ett ryskt fartyg. Det går att se att La Blanca fartyget anlöpte hamnarna i Porto Natal i Brasilen, Port Said i Egypten och Durban i Sydafrika under perioden juli till augusti 1917. I oktober 1917 anlöpte fartyget Rio de Janeiro inför vad som blev den sista resan över Atlanten för La Blanca.
Bilden på Axel som jag hittade på Internet hade lags ut av en för mig okänd person men efter kontakt visade det sig vara en tremänning och systerdotterson till Axel. Min tremänning har hittat tidningsklipp från brittisk press som bl. a. refererar debatter i både House of Lords och House of Commons med anledning av La Blancas torpedering. Ingen verkar oroa sig över de omkomna eller förlusten av fartyget som sådant, men förlusten av mer än 5000 ton djupfryst kött engagerar debattörerna.
Det vore spännande att få veta var Axel befann sig under perioden november 1914 och juni 1917 men det förefaller så gott som omöjligt att kartlägga det. Det finns ett drag av otålighet kring Axel när man ser hur han levde från 15-16 års ålder. Varför rymde han från sitt fartyg i Savannah i november 1914? Ingen vet något om det idag. Kanske var det så enkelt men att två månader senare fyllde 18 år och därmed riskerade att bli inkallad till värnplikt.